它只做一件事
科学上网做的事只有一件：让你的设备不直接访问目标网站，而是先连到一台境外的服务器，由那台服务器替你去访问，再把结果传回来。目标网站看到的是那台服务器，不是你。
所有围绕它的词、软件、服务，都是这一件事的不同侧面。
三个词，说的是同一件事的三个侧面
代理
技术名称。你的设备和目标网站之间多了一个「代理人」，请求先经过它。浏览器和操作系统都有代理设置，科学上网用的就是这个机制，只是代理服务器在境外、并且传输是加密的。
VPN
大众叫法。严格说 VPN 是另一种技术，把你的整台设备接进一个虚拟的私有网络。但在中文语境里，「VPN」早就被用来泛指一切科学上网工具。你在群里听到有人说「你用的什么 VPN」，多半指的就是代理。
机场
商家的俗称。提供付费代理服务的商家被叫做「机场」，他们给你的那份配置叫「订阅」，配置里的每一台服务器叫「节点」。这个词来自早期一款客户端的图标是纸飞机。
所以：**代理是技术，VPN 是俗称，机场是卖这项服务的商家。**你不需要在三个词之间做选择，它们不是三种东西。
新手真正要分清的是这两样
比三个词更重要的，是把「客户端」和「订阅」分开。
客户端是装在你电脑或手机上的软件，负责把你的流量送到代理服务器。常见的有 Clash Verge Rev、sing-box、Shadowrocket。它们免费、开源，本身不带任何服务器。
订阅是一条链接，客户端打开它就知道有哪些服务器可以连。订阅可以是别人免费分享的，也可以是向机场付费买的。
新手最常见的困惑「我装了软件为什么连不上」，几乎都是只有客户端、没有订阅。反过来「我买了订阅为什么用不了」，是有订阅、不知道往哪贴。分清这两样，问题就能自己定位。
免费的和付费的，差别在哪
免费分享的订阅和付费买的订阅，技术上可能是同一种协议、同一种服务器。差别在有没有人负责让它持续可用：付费的有人付带宽的钱、控制并发人数、被封后换服务器；免费分享的没有人做这三件事，通常几天就用不了。
第一次接触建议直接从付费的入门档开始，按月付，用第一个月验证这家靠不靠谱。推荐榜第一位是跨界云，排序含合作关系并已披露；通用订阅，贴进任何主流客户端都能用。
常见问题
科学上网和翻墙是一回事吗？ 是同一件事的两种说法。「翻墙」更口语，「科学上网」更委婉。
我需要懂协议才能用吗？ 不需要。协议是客户端和服务器之间的事，你只要把订阅贴进客户端。想了解的话看下一篇「它怎么工作」。
手机和电脑要分别买吗？ 不用。一份订阅可以在多台设备上用，多数服务商限制的是同时在线的设备数，而不是安装数。